Кокон [ Межавт. сборник] - Пол Андерсон

Джим снова шагнул к быку, заорал во всю глотку, стараясь раздразнить зверя, и молниеносно отпрыгнул в сторону, когда огромная туша с ревом пронеслась мимо, задев бедро острием рога Спину Джима обдал холод. Как и бык, он действовал по вызубренным за шесть месяцев тренировок программам. Следуя им, Джим мог надеяться на то, что останется невредим, но, в отличие от быка, он обладал свободой воли — свободой переступить границы норм и совершать ошибки.

Малейший просчет — и бык убьет его. Поэтому Джим осторожничал даже сейчас, когда, казалось, силы быка на исходе. Сделав на всякий случай еще несколько обманных финтов, он выхватил шпагу и воткнул зверю в загривок.

Бык споткнулся, рухнул на колени и медленно завалился на бок. Тореадор вытащил клинок, бесстрастно глядя на издыхающего зверя, и в этот момент на песке арены возникла женщина Джим узнал Афуан, тетушку Императора Похоже, она спустилась сюда прямиком из правительственной ложи, где сидела возглавляемая ею делегация Высокородных и где уже толпились многочисленные приспешники из числа обитателей Альфы Центавра 3. Афуан, высокая, статная, от груди до пят закутанная в подобие белоснежного облака, приближалась к нему легкой изящной походкой. У принцессы было узкое, удлиненное лицо с огромными лимонно-желтыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Кожа цветом напоминала белый оникс. На шее, словно изваянной из мрамора, Джим различил синеватые, чуть пульсирующие нити вен. Афуан была великолепна, как античная статуя. «Шесть футов, шесть дюймов», — мысленно прикинул Джим. Ничуть не меньше, чем у него самого.

— Очень забавно, — скороговоркой произнесла она на имперском наречии с едва заметным шипящим акцентом. — Мы возьмем тебя с собой, Волчонок, э… с какой ты планеты?

— Я, землянин, Высокородная, — почтительно ответил Джим.

— Да-да… Приглашаю тебя на корабль, землянин. Тронный Мир будет рад видеть тебя. — Она покосилась на остальных членов куадрильи. — Но твои помощники останутся здесь. Незачем набивать корабли лишними людьми. Как только ты прибудешь в Мир Владык, получишь все необходимое.

Она повернулась, чтобы уйти, но тут Джим заговорил.

— Прошу извинить меня, Высокородная. Предоставить помощников ты, конечно, сможешь. Но не в твоих силах, Высокородная, дать мне новых боевых быков. Эту породу специально выводили в течение многих поколений. В здешних стойлах всего полдюжины быков, я хотел бы забрать их с собой.

Афуан обернулась и пристально посмотрела на Джима. На мгновение ему показалось, что из-за этих слов пять лет кропотливого труда пошли насмарку — Джим уже приготовился услышать отказ; но Афуан неожиданно произнесла:

— Хорошо. Передай тому, кто примет тебя на корабле, что я разрешаю погрузить и твоих животных.

Она повернулась к поверженному зверю. Тут же, как по сигналу, рядом возникли члены свиты, и все как один уставились на быка. Женщины были одного с Афуан роста, мужчины выше на фут-полтора. Они с любопытством разглядывали костюмы и экипировку куадрильи. В отличие от женщин, мужчины были одеты в короткие юбочки и что-то вроде туник, искусно собранных в складки наподобие земных рубашек. У всех в одежде преобладал белый цвет, лишь на груди и спине Высокородных выделялись разноцветные вышитые полоски.

На Джима уже никто не обращал внимания, поэтому он молча спрятал шпагу в ножны и двинулся прочь. Он прошел по песку арены мимо трибун и вступил в широкий коридор с флюоресцирующими стенами — один из даров Империи жителям Альфы Центавра, которые, однако, ничего не смыслили в принципе его действия.

Джим отпер дверь своей комнаты, вошел внутрь и с первого взгляда отметил сразу два необычных явления.

Первое — присутствие Макса Холланда, представителя Специального Комитета при ООН. Второе — его, Джима, собственные чемоданы, которые он успел упаковать в надежде, что мечты о путешествии на Тронный Мир сделаются явью. Оба чемодана были раскрыты, а их содержимое разбросано по всей комнате.

— Что это значит? — спросил Джим, остановившись в дверях и посмотрев сверху вниз на низкорослого Холланда. Лицо Макса потемнело от злости.

— Не воображайте, — начал он звенящим голосом, но потом взял себя в руки, и голос его окреп. — То, что Афуан согласилась взять вас с собой, еще не значит, что вы должны брать в путешествие непредусмотренные планом вещи.

— Стало быть, вы уже в курсе? — спросил Джим.

— Я, знаете ли, неплохо читаю по губам, — отчеканил Макс. — И у меня есть бинокль.

— Поэтому вы сочли нужным поторопиться, чтобы проверить мой багаж?

— Вот именно!

Макс схватил сначала с кровати шотландскую юбку с прицепленным к поясу небольшим кинжалом, потом рубашку, под рукавом которой была спрятана кобура с пистолетом 45-го калибра, и потряс ими перед носом Джима.

— Вы отбываете в Тронный Мир Великой Империи, в мир, насчитывающий сотни тысяч лет развития цивилизации! И там эти ваши побрякушки применялись так давно, что о них никто уже и не помнит.

— Именно поэтому я и беру их с собой, — отрезал Джим.

Улучив момент, он одним движением выхватил из рук Макса юбку и рубашку и, как ни в чем ни бывало, принялся вновь собирать чемоданы.

— Зачем?! — взревел Макс у него за спиной. — Вы, кажется, возомнили себя единственным участником проекта Незаменимым! Так я вам напомню, что за вашим тореадорством стоит труд тысяч специалистов, несколько миллиардов долларов и резолюция ста восьмидесяти двух правительств.

Не обращая на него внимания, Джим аккуратно свернул юбку и уложил в один из чемоданов.

— Послушайте, вы! — Макс вцепился в его локоть и попытался развернуть его к себе. Джим послушно повернулся.

— Говорю вам — вы не возьмете эти штуки!

— Возьму.

— Я говорю — НЕТ! — заорал Макс. — Кого, черт подери, вы из себя корчите? Вы же всего лишь человек, которого Земля посылает в Мир Владык наблюдать. Понимаете — наблюдать! Не резать людей ножами, не палить из пистолетов, и не привлекать к себе, представителю Земли, больше внимания, чем нужно. Вы — антрополог в роли тореадора, а не шпион с кинжалом за пазухой.

— Я — и то, и другое, и третье, — коротко и холодно ответил Джим.

Краска медленно сошла с лица Макса.

— Господи! — воскликнул он. Рука, стиснувшая плечо Джима, разжалась. — Десять лет назад мы даже не подозревали о существовании этой громадной Империи с тысячами обитаемых миров — от Альфы Центавра да самого Центра Галактики. Пять лет назад вы, Джим, были всего-навсего порядковым номером в длинном-предлинном списке, из которого мне ничего не стоило этот ваш номер вычеркнуть. Одно движение карандаша! Еще год назад я мог это сделать! Честно скажу — я всегда сомневался в вас. Как назло, тогда вы продемонстрировали наилучшую подготовку, и меня просто не стали бы слушать. И что же? Я оказался прав.